과학이야기

외계인에게 납치를 당했다고 주장하는 사람들이 묘사한 외계인의 얼굴을 거의다 비슷하다. 끝이 뾰족하고 커다란 눈과 기다란 두개의 콧구멍과 회색 피부, 볼록한 뒤통수와 뾰족한 턱... 왜 외계인의 얼굴은 이렇게 비슷하게 묘사될까?

외계인에 납치당했다?

1979년에 왼계인의 신체에 대한 연구 논문을 살펴보면 외계인에 관한 30건의 자료 중에서 임의로 표본을 뽑았는데 표본의 100%가 인간의 형태에 여성의 키와 비슷한 155cm 정도의 키를 가졌다. 그리고 80%는 전형적인 커다란 눈과 뾰족한 턱을 가진 얼굴을 가졌다. 외계인과 만났다고 주장하는 사람들은 당시에 최면 상태에 있다고 했다. 예를 들어 외계인에게 납치당한 것으로 세계적으로 유명한 미국 뉴햄프셔의 베티와 바니힐 부부는 외계인에게 납치당한 후에 즉시 보고하지 않았다. 그 부부는 몇주 뒤에 납치됬다는 사실을 떠올렸고 이후에 최면 상태에서 납치당했었다는 사실을 기억했다.

인간은 태어날때부터 얼굴을 알아볼 수 있다?

이제 막 태어난 동물은 '시각적 패턴 인식' 능력을 가지고 태어난다. 이것은 동물행동학자가 부화한 병아리가 매처럼 포식자를 닮은 그림자 형태를 보고 위축되는 것을 관찰한 이래 아직까지 인정되어왔다. 병아리는 거위처럼 포식자가 아닌 동물 형태의 그림자는 무서워하지 않았다.

인간의 얼굴 인식 능력을 가지고 태어나기 전부터 두뇌의 시각 처리 영역에 이미 가지고 있는것으로 보인다. 하지만 친숙한 얼굴과 친숙하지 않은 얼굴을 구별하는 능력은 태어난 후 2개월까지는 발달하지 않는다. 신생아는 친숙하거나 친숙하지 않더라도 모든 사람의 얼굴에 호의적으로 반응할 것이다. 

아기가 관심을 보이는 특징중 한가지는 두개의 눈이다. 신생아는 한개 또는 세개의 눈에는 관심을 보이지 않는 것으로 보인다. 또한 동공 측정 연구를 진행한 연구자는 신생아가 동공의 크기가 클수록 더 관심을 갖는다고 보고했다.

또다른 연구에서는 하얀 천으로 머리카락과 귀를 가린 여자를 신생아에게 보여주었는데 신생아는 이 여성의 얼굴을 구분하지 못하는 것 같았다. 여자가 머리 모양을 드러내자 아기는 곧바로 얼굴을 구분할 수가 있었다. 머리카락이 없고 귀가 없는 얼굴을 인식하는 능력은 해마에 위치한다. 얼굴을 인식하는 신생아의 능력은 본능적이다. 이 연구에 따르자면 신상아는 뇌에 미리 있는 여자의 전형적 얼굴을 바탕으로 얼굴을 인식하기 시작하며 이후에는 뇌를 사용하여 다른 시각적 단서들을 추가하는 것으로 보인다.

안면 인식 장애?

안면 인식장애는 얼굴을 인식하지 못하는 증상으로 의학적으로 충분히 입증된 연구다. 안면인식장애는 뇌가 손상되었거나 뇌의 시각피질이 만나는 영역인 뇌 영역이 손상되었을 때 발생한다.

얼굴 인식은 시각 정보 처리가 매우 힘든 상황에서도 일어난다. 얼굴 인식을 처리하는 영역은 인간의 시각 시스템에서도 대비감도가 높은 영역이다. 인간은 흐릿하거나 시야가 확보되지 않는 환경에서도 쉽게 얼굴을 인지할 수 있다고 보고했다. 

엄마 얼굴을 본 아기의 눈

신생아에 대한 자료를 보면 신생아는 근시 또는 원시의 상태로 태어난 것으로 나온다. 신생아의 시력에 대해 이런 상충된 주장과는 관련없이 일반적으로 태어난 아기는 자신의 눈앞에 있는 대상에게만 관심을 보이고 그 다른 대상에 대해서는 무시한다. 그후 신생아의 관심은 급격하게 넓어져서 태어난지 이틀만에 1미터 이상으로 확장된다. 그리고 신생아의 시야는 안개 속을 보는것처럼 뿌옇다고 보고된 자료도 있다.

색을 인지하는 신생아는 색의 차이를 식별하지 못하고 회색의 음영의 차이만을 구분할 수 있는 것으로 보고된다. 그리고 신생아에게 난시가 일반적으로 나타난다고 보고된다. 성인에게 난시는 성가신 존재로 이미지를 전부 번지게 보이는 현상이다. 그러나 신생아의 난시는 초점 대상의 주변만 번지게 보인다.

외계인은 초록색 여자?

또다른 외계인을 보았다고 주장하는 사람은 외계인의 얼굴이 작은 초록색 남자보다는 작은 초록색 여자의 얼굴이 많다는 주장이다. 시각적 형상화는 종종 시각적 실재와 혼동한다. 시각적 형상화가 종종 시각 인지력과 같은 영역에서 일어나기 때문이다. 최면 상태에서 인지된 외계인의 얼굴은 초기단계의 얼굴 인식으로 만들어진 것일 수 있다. 과학자가 말했던 부화한 병아리의 포식자 인지 시스템처럼 외계인처럼 생긴 여자 얼굴이 인간의 뇌에 미리 마련되어 있다고 해도 놀랍지 않을 것이다. 보통의 여자 얼굴에 대한 신생아의 즉각적인 인지력, 그중 자신의 엄마 얼굴 인지하는 것은 생존을 위한 중요한 이점이다.